Исходным материалом для построения топографических и общегеографических карт служат результаты полевых съемочных работ (аэрофотосъемочных и наземных). Сущность съемок заключается в определении на местности размеров и размещения на территории элементов природного и культурного ландшафтов. Как уже упоминалось, природные объекты, помещаемые на картах, включают в свое число моря, озера, реки, болота, пустыни, леса и т. п., а также рельеф. К культурному ландшафту, обязанному своим происхождением деятельности человека, относятся населенные пункты (города, селения, изолированные постройки), различные дороги, сооружения (мосты, тоннели, каналы, плотины, насыпи), сельскохозяйственные угодья и т. п. Правила организации и ведения съемок излагаются в специальной науке — топографии (и фототопографии), тесно связанной с другой наукой — геодезией. Топография имеет своей задачей изучение земной поверхности в ее деталях, а задачи геодезии заключаются в исследовании вида и размеров фигуры земли в ее целом и в определении опорных пунктов, на которых основывается топографическая съемка. Именно опорные пункты, координаты которых на земной поверхности определяются с высокой степенью точности, позволяют свести в единое целое разрозненные съемки и притом так, что между ними не оказывается ни разрывов, ни перекрытий. В свою очередь геодезия для определения географических координат некоторых основных пунктов прибегает к помощи астрономии.
Топографические съемки не могут быть везде и при всех обстоятельствах одинаково точными и подробными. При первоначальных исследованиях таких малообжитых территорий, как полярные страны, пустыни Средней Азии, внутренние части африканского и австралийского континентов, тропические леса Бразилии и т. п., необходимость быстрого охвата съемкой значительных пространств, хотя бы в их основных чертах, ведет обычно к упрощению методов и понижению точности измерений; вместо сплошных работ ограничиваются сетью маршрутов, иногда пересекающихся и близких друг к другу, иногда оставляющих между собой большие просветы.
Масштаб 1 : 200 000 вполне достаточен для рекогносцировочных съемок подобного вида, имеющих целью последующее составление географической карты 1 : 500 000 или 1 : 1 000 000 масштабов. Но при более глубоком экономическом освоении территории приближенные карты перестают удовлетворять возрастающие потребности. Возникает необходимость в сплошных топографических съемках, но еще сохраняющих сравнительно мелкий для полевых работ масштаб, обычно 1 : 100 000; в свою очередь такие съемки оказываются недостаточными для районов экономически развитых и особого политического или военного значения. Основными масштабами государственных топографических съемок в странах Западной Европы являются 1 : 50 000, 1 : 25 000 (Франция), а в некоторых случаях даже 1 : 10 000 (Англия). В последнее время уже ставятся сплошные съемки 1 : 5 000 масштаба (Германия), которые признаются наиболее желательными для различных инженерных работ (железнодорожных изысканий, водоснабжения, агромелиоративных мероприятий и т. п.).
В СССР основным масштабом государственных топографических съемок принят 1 : 50 000 с укрупнением его для наиболее важных в народнохозяйственном и оборонном отношении районов до 1 : 25 000 и 1 : 10 000.
Листы государственной топографической съемки, как правило, ограниченные линиями меридианов и параллелей или линиями прямоугольных координат, очень часто издаются в масштабе полевой работы. Полученные таким путем листы топографической карты, подобно отдельным листам топографической съемки, носят название планшетов. Но это название неприменимо для листов топографической карты, являющихся не копией полевой съемки, а построенных по съемкам или картам более крупных масштабов.
Топография и геодезия имеют дело преимущественно с полевыми работами (за исключением подготовки к работам и вычислений). Картография же, рассматривающая методы и процессы изготовления карт по уже готовым материалам, предполагает в основном работы за письменным столом или в картографических мастерских. В этом существенное различие топографии и геодезии, с одной стороны, и картографии — с другой. В последние годы стали включать в картографию, как один из ее разделов, так называемую «полевую картографию», задача которой состоит не только в камеральном составлении приближенных карт средних и мелких масштабов, но и в производстве необходимых для этой цели дополнительных полевых обследований и измерений.