Небольшое пространство земной поверхности может быть практически принято за плоскость и изображено без искажений. Поэтому при картировании иногда рассматривают земную поверхность не как шар, а как многогранник, вписанный или описанный около этого шара. Отдельные грани его ограничиваются меридианами и параллелями с таким расчетом, чтобы каждая грань в масштабе карты занимала целый лист. При крупных масштабах, когда один лист карты покрывает незначительную территорию, можно считать каждую грань совпадающей с поверхностью сферы и принимать изображение за план; он ограничивается прямолинейными меридианами и параллелями, образующими равнобочную трапецию. При уменьшении масштаба карты поверхность каждой клетки градусной сети переносится при помощи одной из картографических проекций на соответствующую грань многогранника. Так как такой перенос для каждой клетки производится независимо от других клеток, то каждый лист карты имеет собственную проекцию; в употребительных проекциях параллели приобретают криволинейный характер. В виду сравнительно малых размеров каждой клетки искажения в этом случае будут оставаться незначительными и близкими друг к другу для проекций различного вида; практически имя пренебрегают.
Если развернуть поверхность многогранника на плоскость, то между отдельными гранями образуются просветы. Поэтому листы карты, составленной в многогранной проекции, не могут быть сведены в одно целое. Однако при соединении четырех и даже девяти листов просветы настолько малы, что на практике ими можно пренебречь.