На первом Всесоюзном географическом съезде в 1933 г. ныне покойный заслуженный деятель науки почетный академик Ю. М. Шокальский начал свой доклад о гипсометрии Союза ССР следующими словами: «Карта — это такая вещь, которая нужна всем — ученому и колхознику, государственному деятелю и домашней хозяйке». Это определение правильно отразило значение карты в нашей повседневной жизни.
Действительно, карта нужна везде и всем. Но так же верно, что государственному деятелю, ученому, колхознику и т. д. нужны различные кварты, удовлетворяющие их специальные запросы. Разнообразие требований породило столь же разнообразные карты. Их классификация необходима как при изучении карт, так и при использовании их в практической деятельности.
Карты можно классифицировать по различным признакам. Важнейшие из них — это содержание карты, ее масштаб, охват территории и назначение карты.
В классификации по содержанию все карты делятся в первую очередь на общегеографические и специальные. Общегеографические карты содержат основные элементы географического ландшафта: природного ландшафта (моря, озера, речная сеть, рельеф, леса, болота, пески и т. п.) и культурного ландшафта (населенные пункты, пути сообщения и средства связи, различные сооружения и предприятия, границы и т. п.). Специальными картами называют: 1) карты, на которых один из элементов общегеографической карты (например, рельеф или дорожная сеть) изображен с особой полнотой и подробностью, тогда как остальные элементы отодвинуты на второй план и имеют подчиненный характер, 2) карты, содержащие помимо нагрузки общегеографических карт другие элементы, характеризующие некоторое определенное явление или группу явлений (например, геологическое строение местности, климат страны и т. п.).
Общегеографические карты различаются по масштабам, а специальные карты в зависимости от их содержания относятся к разделам физической, экономической или политической географии. Но это лишь первые ступени классификации. Например, физикогеографические карты в свою очередь подразделяются на карты, изображающие размещение различных элементов твердой оболочки земли (литосферы), водной оболочки (гидросферы), воздушной оболочки (атмосферы), растений и животных (биосферы) и т. п. Дальнейшее деление проиллюстрируем только на картах литосферы, среди которых мы находим карты рельефа, геоморфологические, геологические, почвенные, геофизические и некоторые другие. Внутри этих групп имеются свои разновидности. В частности к геологическим относятся карты собственно геологические, тектонические, полезных ископаемых и др. Приведенные примеры достаточно поясняют схему классификации карт по их содержанию.
Классификацию по масштабам применяют преимущественно для общегеографических карт.
Масштаб в известной мере предопределяет подробность карты: чем крупнее масштаб, тем она подробнее, но тем меньшее пространство земной поверхности на ней изображается.
Понятие о крупном и мелком масштабе условно. Топограф обычно считает уже мелким масштабом в 1 см 1 км (1:100 000), но в картохранилищах библиотек даже такие масштабы, как в 1 см 10 км (1:1000 000), относят к крупным. Однако существует классификация по масштабам, почти установившаяся теперь в картографии, по которой крупномасштабными считаются карты масштабов 1:200 000 и крупнее; среднемасштабные — карты мельче 1:200 000, до 1:1000 000 включительно; мелкомасштабными — карты мельче 1:1000 000. Крупномасштабные карты иногда называют топографическими; этот термин, определяющий важнейшие свойства и методы получения крупномасштабных карт, очень удачен. Топографической карте противопоставляются карты географические, к которым в узком применении последнего термина относят карты среднего и мелкого масштабов.
По охвату территории различают карты:
а) мировые, изображающие вою земную поверхность,
б) отдельных материков или океанов,
в) отдельных государств,
г) частей государства, например, в СССР карты отдельных республик, краев и областей, которые в свою очередь могут иметь дальнейшие подразделения.
Практическое значение может иметь также классификация карт по их назначению. Например, географическую карту одной и той же территории можно изготовить для определенного круга потребителей — для армии, туристов, для преподавания и т. д. Специальные карты иногда делят по назначению на научные, справочные и школьные, Первые уделяют особое внимание научному объяснению картируемых явлений, вторые стремятся дать возможно полный фактический материал, третьи отличаются простотой и рассчитаны на легкое усвоение. Конечно, границы такого деления довольно неопределенны, ибо нельзя сказать, что для научных карт безразлична полнота материала и его легкое восприятие, что для школьных карт не нужно научное объяснение явлений, и т. д.
Другие признаки, по которым иногда классифицируют карты: вид картографической проекции, способ издания, способ пользования (настольные карты, стенные и т. п.) и некоторые другие.