Мы видели, что топографические карты рисуют детальную картину местности, сохраняя очертания многих отдельных предметов местности и позволяя, следовательно, производить их измерения. В то же время мы убедились, что чем крупнее масштаб, тем большее количество листов необходимо для одного и того же района и тем труднее пользование ими.
Между тем во многих случаях читателя карты интересуют не второстепенные детали местности, а основные черты географического ландшафта; он заинтересован не в изучении подробностей, а в широком обобщающем обзоре территории, иногда весьма значительной по своим размерам. Этим требованиям и удовлетворяют мелкомасштабные карты.
В самом деле, турист, бродивший в горах, хорошо знает цену топографической карте, на которой он находил не только изображение едва заметных на местности троп, но даже отдельных деревьев, груд камней и прочих подробностей, внушающих ему уверенность в правильности выбранного пути. Но эти подробности бесполезны для автомобилиста. Ему нужна карта сравнительно мелкого масштаба, покрывающая значительную площадь, на которой показаны автомобильные дороги, но отнюдь не тропы и даже не проселочные дороги, за исключением разве тех, которые могут иметь ориентировочное значение. Другой пример — из военной картографии. При позиционной войне части, занимающие боевое расположение, снабжаются крупномасштабными картами (1:25 000 и крупнее), на которые детально наносятся окопы, проволочные заграждения, убежища, пулеметные гнезда, наблюдательные пункты и т. д. Но для суждения об общем положении на фронте эти сведения излишни. Командование пользуется картами значительно более мелких масштабов (1:200 000-1:500 000), на которых боевое расположение и оборонительные сооружения даются лишь в общих чертах, но подробно указывается дорожная сеть.
По мере уменьшения масштаба содержание карты подвергается существенному изменению. Оно заключается как в упрощении очертаний (обобщении) отдельных объектов, так и в их ограничении и отборе. В то время как селение площадью в 1 км2 на карте 1 : 100 000 масштаба будет занимать 1 см2, при 1 : 500 000 масштабе оно сократится до 4 мм2, а при 1 : 1000 000 — до 1 мм2. Если в 1 : 100 000 масштабе нам удастся показать все улицы и проезды этого селения, то на 1 : 500000 карте мы сумеем сохранить лишь общую конфигурацию селения, а при 1 : 1000 000 масштабе изобразим его условным знаком в виде пунсона того или другого рисунка. Одновременно сокращается и число наносимых пунктов, опускаются отдельные постройки, мелкие селения и т. д.
В речной сети не показываются мелкие потоки; если допустить, разумеется с известными исключениями, что на карту должны наноситься потоки длиною более 1 см в масштабе карты, то это значит, что на 1 : 100 000 карте изобразятся все ручьи свыше 1 км, тогда как на 1 : 10 000 000 карте реки менее 100 км будут отсутствовать. На крупномасштабной карте передаются мельчайшие извилины, существующие в действительности, при мелком же масштабе удается сохранить лишь важнейшие направления потоков. Этому процессу, который картографы называют генерализацией, или обобщением, подчинено и прочее содержание карты.
В результате последовательного уменьшения масштаба и проистекающей отсюда генерализации постепенно сокращается возможность нанесения на карту отдельных предметов в их действительных очертаниях; последние все чаще и чаще заменяются символическими изображениями — внемасштабными условными знаками.
На топографических картах, т. е. картах крупнее 1 : 200 000 масштаба, значительное большинство объектов вырисовывается в своей конфигурации; среднемасштабные карты (1:200000 — 1:1000 000) еще сохраняют для ряда объектов это свойство топографических карт, но на картах мельче 1 : 1 000 000 внемасштабные знаки вытесняют изображения, передающие действительные очертания предметов. Часто эти особенности служат основанием для классификации карт по масштабам для разделения их на крупно-, средне- и мелкомасштабные карты.
Изображение города Майнца на карте масштаба 1 : 500 000 
Переход к внемасштабным знакам, как правило, преувеличивающим пространство, занимаемое соответствующими элементами ландшафта, влечет за собой невозможность сколько-нибудь точного измерения их на картах мелкого масштаба. Поэтому на мелкомасштабных картах особенно важно умелое проведение генерализации, которая обеспечивает максимальную для данного масштаба картографическую правильность изображения. Смысл этого выражения может быть пояснен рисунками, на которых дважды, в 1 : 500 000 и 1 : 15 000 000 масштабах, изображен город Майнц на р. Рейне. На первой карте, где город сохраняет свои действительные очертания, он располагается на левом берегу р. Рейна, находясь в то же время почти целиком севернее параллели 50°. При уменьшении масштаба до 1:15 000 000 и картографически верном изображении реки пространство между рекой и параллелью становится столь малым, что уместить в него пунсон, присвоенный категории городов, к которым относится Майнц, графически невозможно. Если показать пунсон к северу от параллели 50°, то он перейдет частично на правый берег реки и создаст впечатление, что город раскинут на обоих берегах, а это противоречит географической действительности. В таких случаях смещают пунсон, располагая большую его часть к югу от параллели 50°. Для другого примера взят город Гаага, расположенный в 2 км от берега Северного моря (центр города удален на 4.5 км). Рисунки воспроизводят изображение Гаага в 1 : 1 000 000 и 1 : 15 000 000 масштабах; в первом случае верность конфигурации города и его положения относительно береговой черты сохранена полностью, тогда как на 1 : 15 000 000 карте, где размер пунсона взят равным 1 мм, оказалось, что последний коснулся береговой черты и создал впечатление, что Гаага лежит непосредственно на морском побережье.
Изображение города Гааги на карте масштаба 1 : 1000 000
Переход к картам мелкого масштаба, сопровождающийся умелым обобщением материала и исключением незначительных подробностей, приводит нередко к замечательному эффекту — основные элементы ландшафта, заслоненные ранее второстепенными деталями, выступают теперь на первый план. Карта приобретает обобщающий характер; она становится незаменимым пособием при изучении и решении широких общегеографических, экономических и политических вопросов, связанных с размещением явлений на земной поверхности.