Награда была основана 17 октября 1938 года и еще дважды в описание медали вносили изменения 19 июня 43-го и 16 декабря 47-го. Наряду с медалью «За отвагу» медаль «За боевые заслуги» стали первыми боевыми отличиями в системе «поощрения» СССР.
Первое многочисленное награждение «За боевые заслуги» состоялось спустя восемь дней после создания медали – 25 октября 1938 года. А поводом для награждения стали события на озере Хасан, когда Рабоче-крестьянская Красная армия столкнулась с имперской Японией. За время существования этой награды удостоились 5 210 000 человек.
Знак отличия «За боевые заслуги» предназначен для награждения бойцов РККА, ВМФ, внутренних войск и гражданских лиц. Поводом для вручения знака служили героические действия во время прохождения службы в армии. В частности, при защите границ Советского Союза.
Медаль изготовлена из серебра по макету художника Дмитриева Сергея Ивановича. Ее размер – 32 мм.
Первые в наградной системе
До 1938 года наградная система Советского Союза выглядела бедно – три ордена и одна медаль. В попытке сохранить ценность орденов, их престиж и значимость было принято решение учредить еще одну медаль. Таким образом, медаль «За боевые заслуги» вместе со знаком «За отвагу» стали первыми в наградной системе. Отличие в этих двух медалях простое. «За отвагу» – индивидуальная награда, которую вручали за личное мужество и героизм. «За боевые заслуги» – могут получить любой солдат за само участие при совершении подвига.
Медаль «За боевые заслуги» выполнена в форме правильного круга, но есть несколько вариантов диаметра. Он колеблется от 31 мм до 32,5 мм, в зависимости от периода изготовления. На лицевой стороне медали выполнен бортик шириной 1 мм и высотой 0,25 мм, оборот – гладкий. Восемь лет на реверс медали наносили номер, но после 1946-го перестали. Вместе с тем изменилось и ушко – оно стало штамповаться вместе с медалью, а не крепиться. В верхней части по кругу выгравировано «СССР» шириной 6 мм и высотой 2,5 мм. Надпись вдавлена и покрыта рубиновой эмалью. Посредине медали надпись «За боевые заслуги». Ниже изображены перекрещенные винтовка и шашка.
С помощью ушка и кольца медаль соединяют с пятиугольной колодкой, которая обтянута шелковой лентой серого цвета с тонкими золотистыми полосками. Ширина самой ленты – 24 мм. А до корректировки в 1943 году медаль носили на прямоугольной колодке, обтянутой красной лентой.
А через два месяца и десять дней после созадния медали «За отвагу» была учреждена медаль «За трудовую доблесть».